Der Landkreis Bayreuth liegt im Südosten des bayerischen Regierungsbezirks Oberfranken und umgibt die kreisfreie Stadt Bayreuth vollständig. Er wurde 1972 in seiner heutigen Form aus den Landkreisen Bayreuth, Pegnitz sowie Gebieten von vier aufgelösten Kleinkreisen gebildet. Der Landkreis ist Mitglied der Metropolregion Nürnberg und der Planungsregion Oberfranken-Ost.
Geographisch umfasst das Kreisgebiet im Süden und Westen die Fränkische Schweiz mit ihren zahlreichen Höhlen, wie der Teufelshöhle und der Sophienhöhle. Zentral liegt das Obermainische Hügelland, benannt nach dem Roten Main, der südlich von Bayreuth entspringt und sich westlich von Kulmbach mit dem Weißen Main vereint. Im Osten hat der Landkreis Anteil am Fichtelgebirge, das bis auf etwa 960 Meter ü. NHN an den Schneeberg heranreicht.
Der Landkreis grenzt im Uhrzeigersinn beginnend im Nordwesten an die Landkreise Lichtenfels, Kulmbach, Hof, Wunsiedel im Fichtelgebirge, Tirschenreuth, Neustadt an der Waldnaab, Amberg-Sulzbach, Nürnberger Land, Forchheim und Bamberg.
Historisch war das Gebiet bis 1806 Teil des Markgraftums Bayreuth, danach kurzzeitig französisch und ab 1810 bayerisch. Die Einrichtung von Landgerichten in Pottenstein, Bayreuth, Pegnitz und Weidenberg erfolgte zwischen 1804 und 1812. Ab 1838 gehörten diese Gebiete zu Oberfranken. Mit der Bezirksreform 1862 entstanden die Bezirksämter Bayreuth und Pegnitz.
Durch die Gebietsreform in Bayern 1972 entstand der neue Landkreis Bayreuth in seiner heutigen Form. Das Landratsamt befindet sich seit Juli 1994 in der Markgrafenallee 5 in Bayreuth. Der derzeitige Landrat ist Florian Wiedemann (Freie Wähler).
Der Landkreis hat eine Fläche von 1.273,65 km² und eine Bevölkerung von 104.843 (Stand 31. Dezember 2023). Die Bevölkerungsdichte beträgt 82 Einwohner je km². Die Kfz-Kennzeichen lauten BT, EBS, ESB, KEM, MÜB und PEG.
Verkehrstechnisch wird der Landkreis von der Bundesautobahn 9 durchzogen, die eine wichtige Nord-Süd-Verbindung darstellt. Im Bahnverkehr hat Bayreuth seit 1853 Anschluss an das Eisenbahnnetz, wobei viele Lokalbahnstrecken inzwischen stillgelegt wurden. Derzeit sind 149 km Strecken für den Personenverkehr in Betrieb.
Das Wappen des Landkreises zeigt im Schildhaupt weiß-blaue Wecken, die auf Bayern hinweisen, und darunter einen rot-goldenen Adler mit goldenen Kleestengeln auf den Flügeln, ein Hinweis auf das historische Markgraftum Brandenburg-Bayreuth.